[ E P R ]

「我々の目的はモルドと名付けられた粘塊質の物体の討伐である。討伐とはいえ、駆逐が最大目標であるが、現状それらは胞子による繁殖を行い、どんどんとその数を増やしている為にそれは困難の様相を呈する。モルドが、驚異的な繁殖スピードもさることながら人を襲うという性質を持つ以上、我々としてもおいそれと見過ごすわけには行かないが為に、今回諸君等の助勢を得る事となり──」
　云々。討伐隊の隊長様とやらの有難いお言葉が延々と続く。
　つまり要約するとこうだ。テュパンの街から東へと伸びる大街道、それと平行して現れる森林地帯、その中に棲み付き増殖を繰り返す粘塊質、モルド。これを出来るだけ叩きたい。
「ん～、胞子ってことは細胞分裂で増えるタイプじゃないんだ。良かったよねそっちで。分裂で増えるタイプなんて云われたら、打撃なんて全然出来ないもんね。殴るたんびに新しくなっちゃうし。一個ずつ焼くか凍らすかしないと倒せなかっただろうし」
　まったく良かったよねぇ。良いわけあるか。
　隊長殿の声を邪魔しない様呟かれたチャクの声にこれまた小声で返した頃、有難いお言葉は漸く終盤に差し掛かったらしかった。

　モルドが現れた際には出来るだけダメージを与えながらも、自らの身を最優先とすべし。そう締めくくられた後、俺達（全部で数十人の、小隊規模だ）は、さらに数人ずつのグループを組んだ後、森林内部へとばらけた。ばらけたとはいえ、声さえ張り上げれば十分連絡の取れる間隔しか空いていない。モルドを発見したらば、或いは誰かに何かあったらば、即座に廻りの人間がフォローに走れる様にだ。
「んね、ぼく重大な事実に気付いたんだけど」
　辺りに警戒の視線を向けながら、チャクがぽつり、口を開いた。俺は黙って、先を促す。
「ひょっとしてさ。──今日って、野宿？」
「だろうな」
　訝しげに声のトーンを落として訊いてきたチャクに、俺はあっさりと返した。今更何を云うのか。そんなもの、依頼書に書かれていた拘束時間を考えれば判る筈だ。
　しかし、その簡単に判る筈のものを、こいつは見事に見逃していたのだろう。ええええ～と不満げな声を上げた。
「ぼく今日本一冊も持ってきてないよ。んも～。失敗したなぁ～」
　……どうやら、本が無くても（少なくとも）死にはしないらしい。
「お前、どうして毎晩あんなにしてから寝るんだ？　持ち運びの点から考えたって、あれだけの本、嵩張るだけで良い事は何もないだろうに」
「ん～、そうなんだけどねぇ、どうもぼくは」
　居たぞ！　群れだ！！　突然上がった叫び声に中断される。
「まぁ、そのうち訊かせてくれ」
「別におもしろいのでもないと思うけど、いいよ。そのうちね～」
　チャクは杖を構え、俺は脇差（先般市場で手に入れた）をいつでも抜ける様柄を握り、そして声の方へと走った。

　モルドは、確かに耐久性はない。一度ダメージを入れてしまえば、その動きを止める。だが。
「んも～、これやっぱり蒸発させないとダメ？」
　チャクの雷鳴召喚(コールライトニング)で飛び散った破片から。脇差に付いた僅かな液体部分を振り払った先の地面から。そいつらは、集約してまた１つに固まっていく。

　叩いても叩いても、モルドは幾らでも形を元に戻していく。俺とチャクだけじゃなく、辺りの連中（多分同業者）も、段々とうんざりしかかっていた。移動しては殴り、殴り倒しては移動しという一連を、どれだけ繰り返しただろう。
　突然、モルドの動きが変化した。集まってる！　それは誰が発した驚きの声だったか。個体数で勝負する事に限界を感じたのか、モルドの破片が続々とひとつに集まりだしたのだ。
「…あれに斬りかかるのは面倒そうだな」
「んん、一部分凍らす事は出来ても、全部ってのは大変そうだねぇ」
　喋りながら、俺は脇にいたモルドを散らし、チャクは目前のモルドを凍らせた。
　慣れてしまえばモルドの扱いは非常に楽だ。勿論切ってもすぐ戻るという点を無視した状態でではあるが。事実、今回チャクは何者からもダメージを負っていない様だった。……もしかしたら初めてじゃないのか？
「各員、巨大化中のモルドより待避！」
　胴間声が響いた。どうやら士団の人間の様だ。その男の脇から、１ｍ程の筒を持った衛士が現れる。筒の先端には細長い紐。
「…あれ使っちゃって、この森火事にならないかな？」
「なんだって？」
　チャクはあの筒がなんなのか知っているらしい。問おうとしたら「熱気浴(サウナ)が好きならいいけど、そうじゃないならもちょっと離れた方がいいかも」と云い残し、自分はさっさとモルドから遠くへと移動していく。訳も判らず俺もチャクに倣った。
　巨大モルドの周辺が円形状に空いた。胴間声の男と衛士とが互いに頷き合う。すると衛士は筒先端の紐をぐいっとひっぱると、槍投げのモーションでモルドに向かって投げつけた。

「…アレ狙いでの掃討だってなら、先にそう伝えておくべきじゃないのか？」
「いいんじゃない？　誰も怪我してなさそうだし」
　モルドに当った筒はまず閃光を発した。それに思わず腕で目を庇うと、轟音と共に熱風がやって来た。細く目を開ければ、巻き上がる炎と蒸発していくモルド。そうしてまた、静寂が戻る。
「見ての通りだ」男が辺りの人間に向かって声を張り上げる。「モルドはある程度の損傷を与えると、ああして個体を守ろうとする。それを待って焼き尽くす。掃討は筒が尽きるまでだ。さあ！　次へ向かうぞ！」
　おおと腕を突き上げる男（一人で盛り上がってるな）の声に従って、他の群れを探しにその場を離れる。
「良かったな。働き次第で野宿は回避出来そうだぞ」
「んでも、筒って後何本あるのかわからないじゃん～。こんなに面倒だと思わなかったのになぁもぅ」

　結局、その後４度程轟音を響き渡らせたところで、掃討は終了した。したが、時刻は真夜中。テュパンに戻った頃には、見事に夜が明けていた。チャクはもう、昼過ぎまで寝るつもり満々らしい。今日テュパンを起って他に行くんじゃないのか？と釘を指しておいて、市場通りに差し掛かったところで別れた。オークションに入札をしていたからだ。
　さすがに眠い。俺も昼まで寝ようか。

　うっわー！　叫び声の割に声量の小さなそれに起こされた。市場で競った品（といっても薬草）と、出品したもの（先日の木材）の料金を受け取りに行って一寝入りしようとベッドに潜り込んだのが多分６時少し前。現在時刻は、と部屋を見渡して、室内には時計が無い事を思い出した。
「ちょっと！　ユキヤ！　どうしよ！　えっコレ何ッ！？」
「…リトゥエか？」
　どうやら騒ぎの主は、神出鬼没のこの流翼種(フェイアリィ)の様だった。まだしゃっきりしない頭を無理矢理起こし、掛け布にくるまりながら立ち上がる。
　そして、唖然。
「……………いつ拾ったんだ？」
「私より大きい物を、私がどうやって拾うの！」
　そりゃそうだ。しかし目の前の物体を見たら、誰だって現実逃避したくなるのじゃないだろうか。
　物体。
　淡いブルーグレーの体毛。
　ふわりと丸まった尾。
　くふくふと動く、薄ピンクの鼻。
　あたりをきょときょとと見回す青い瞳。
　そして、長い耳。
「………ウサギ？」
「孵ったんだよ！　ホラアレ！　卵！」
　──なんだって？
「ちょっと待て、なんだ、グローエスじゃウサギは卵から孵るのか？」
「そんなわけないでしょ！　…あっいやでも今この子は卵から孵ったんだけどえっとでも」
　…状況を、整理しよう。
　目の前にはウサギだ。卵から孵ったとかいう辺りは取り敢えずどうでもいい。現在２足歩行をしながらふんふん辺りを見回すこのウサギ、多分分類上はディオーズの一種なのだろう。とすると、良く市場で流れている、愛玩動物としてのディオーズ、に、なるのだろうか。調教師ギルドなんてのはコイツらを使役して、戦闘に使える様にも出来るらしいとかって話だ。いやそこは取り敢えず良いんだが。
　…そういえば、結構高値で取り引きされていた様な。
「…売るか」
　寝惚けた頭で出た解答に、リトゥエが大きく騒ぎ出した。
「ええっ、いきなりその結論に行くんだ！？　オニ！　アクマ！　人でなし！」
「飼い方が判らん」
「その位！　エサあげて遊んであげれば良いのよ！」
「…何食うんだ。野菜でも適当にやってりゃいいのか？」
「わかった！　リトゥエさんに任せなさい！」
　お前が食われるのか？　そう云いかけた俺に、「調べてきてあげるわ！」宣言したリトゥエは、そのままぴゅーっと窓から（文字通り）飛び出して行ってしまった。
　残された、俺と、ウサギ。
「……どうしろと？」
　掛け布にくるまって寝惚け眼で多分寝癖で跳ねた頭の風体の男が、ウサギとお見合い。…なんと奇抜(シュール)な絵面か。
　テュパンの観光協会は一体、何故こんな物押しつけくさったんだ。溜息を吐き出したところに。
「あー！　ユキヤくん！　なにそれそれなに！？　うっわー！　ふかふかだ！　うわー！！」
　煩いのが、満を持して戻ってきた。

「“シフォーラビット”っていうらしいね。分類上は」
　何が面白いのか、俺の後をぴょこたんぴょこたんと付いてくるウサギ。体長４０ｃｍ強。耳を入れたらもう少し伸びるだろう。
　一体何がどうなったら、卵から孵ったばかりの物体が即座に動けるどころかこんなにデカいんだ（何せ、卵のサイズ自体には特に変化が見られなかった）とか色々云いたい事は有ったが、全て“《虹色の夜》由来の突然変異”で片付ける事にした。いちいち考えてたらやってられん様な気がする。
「んね、どうするのユキヤくん？　このこ、このまま連れてくんだ？」
「まぁ本人が付いて来てる間は、せめて面倒くらい見るつもりだが」
「へぇ、見かけによらず律儀なんだねぇ、ユキヤくんは」
　テュパンでペットフード（その名も「タマまっしぐら」。名前から想像する通りの猫用というわけでもなく、愛玩用ディオーズ全般向けとの事）を安売りしている店を見つけ、２・３食程度買い置きをしてから、街道へと出た。向かう先はルアムザ。五王朝の首都グローエス国の中心に位置する都だ。
「んでもホントびっくりしたよ。ユキヤくんにそんな趣味が合ったのかと思っちゃった」
　どんな趣味だ。
「んね、ぼくの卵は何が孵るかなぁ？　邪魔そうだけどちょっとドキドキだよね～」
　話に聞く限り、卵からは必ずこのウサギが孵るという事はないのだそうだ。それは例えば別のディオーズ（ピクシィとか）であったり、珍品の類であったりするらしい。その話を聞いた時、どうして俺の卵はアイテムじゃなかったのだろうと真剣に思ったものだ。
「そうだそうだ。名前付けてあげようよ名前。何が良いかな～。ふわふわっぽいのがいいよねぇ」
　どうせならこの男が飼い主だった方がよかったのじゃないかと、この構い方を見ているとつくづく思う。とはいえ、このウサギを見た時のチャクの歓声後第一声は「燻製にでもするの？」だったのだが（「ええ～、だって旅に出るって云ってたからさぁ～」と本人は云い訳していたが怪しいモンだ）。
「ええとねぇ、んとねぇ。そうだ！　“アカフハフ”ってどう！？　ふわふわっぽくない！？」
「却下」
「ええ～」
　いくらなんでもその無理矢理な語感だけの名前、（付けるのはまだともかく）呼びたくはない。第一云い辛い事この上ない。

　その後何度かチャクの命名案を却下しつつ（どうしてこいつはまともそうな名前を挙げてこないんだ。わざとか？）、現れたディオーズを伸しつつ（チャクが雷で威嚇して終わったが）、日が変わる前に、無事にルアムザに入る事が出来た。
　冒険者専用木賃宿は、ウサギの持込みが可能なんだろうか。

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