0019-01
「そういえば、ぼくたちってパーティのリーダー決めてないね？」
朝飯の場で、もごもごとパンをほおばりながらチャクが口にした。
「少なくとも、組合的にはマリスがリーダーだ」
「あら、そうだったんですか？」
俺の言葉に、マリスがぽかんとした表情を浮かべる。頷いて、俺は言葉を続けた。
「形式上、俺達がそっちのパーティに入った事になってる。だから登録しているパーティ名も、マリスとセンリが登録していた名前のままだ」
「そうなんだ」
付け合わせのサラダを食べ終え、センリはフォークを置いた。じゃあ、せっかくだからパーティ名とか、変えてみる？ そう云われたが、特に俺もチャクも名称に拘りがないのでそのまま据え置く事にした。そもそも、闘技場だなんだも形式上このパーティ名──“虹彩の空を見上げる者”──で参加している以上、ころころと変える必要も感じられない。因みにパーティ名の“虹彩”は目の器官の方ではなく、後ろの“空”に引っかけて文字通り“虹に彩られた”の意味しかないのだそうだ。閑話休題。
「ん～、やっぱりさぁ、こういうのって年功序列なのかなぁ」
ごちそうさまでした。とチャクは行儀良く両手を合わせた（こういうところ、チャクは拘るのだ）。
「そういえば、ぼく、みんなの歳知らないや。差し支えなかったら教えて貰っていい？」
「別に構いませんよ。私は今年１９です。センリは確か１７だったわよね？」
「ええ。ユキヤは？」
「２０。今はまだ１９」
「あれ、そうなんだ？」
さて言い出しっぺの順番だという時になって、チャクは頓狂な声を上げた。
「…それは俺が年相応じゃないとかそういう話か？」
「そこはそれさておいてなんだけど、ぼくの云ったのはそうじゃなくてね」
暗に俺の問いに肯定を返してから、チャクはとんでもない内容を口に乗せた。
「ぼくが一番年上だったんだ～と思って」
「……え？」
俺を含めた残りの三人が異口同音に口にしたのは、どう考えても「そんなまさか」という意味合いが込められたものだった。つまり少なくとも、今俺が感じたものは、一般論としてかけ離れてはいないという事だ。
「…聞くのが憚られるんだが」なるべくなら確認したくはないのだが、この際だ。「幾つだ、お前。ひょっとして６０過ぎの爺さんとかか」
行きすぎていてくれれば何となく得心がいくだろうと出した数字に、うわ～いくらなんでもぼくそんな老人パワー溢れてないよ、もっと若さに充ち満ちてるってば、とチャクはあからさまな不満を見せる。じゃあ幾つなんだともう一度質問を投げたのだが。
「２４」
どうしてそこで、なまじっか真実味の有りそうな数字が出てくるんだ。
「すまない、聞き損じた。なんだって？」
「にじゅうよん」
「……じゅうよん？」
「ぼくが年上だって云ったじゃんか～。んもなに、そんなに信じらんない？」
少なくとも、こんな挙動（今も雅をでろーんと伸ばして「酷いよねぇユキヤくんは」とかなんとか語りかけまくっている）の男が俺より５つも年長だというのを、どうやったら信じられると云うんだ。
