[ E P R ]

「そういえば、ぼくたちってパーティのリーダー決めてないね？」
　朝飯の場で、もごもごとパンをほおばりながらチャクが口にした。
「少なくとも、組合的にはマリスがリーダーだ」
「あら、そうだったんですか？」
　俺の言葉に、マリスがぽかんとした表情を浮かべる。頷いて、俺は言葉を続けた。
「形式上、俺達がそっちのパーティに入った事になってる。だから登録しているパーティ名も、マリスとセンリが登録していた名前のままだ」
「そうなんだ」
　付け合わせのサラダを食べ終え、センリはフォークを置いた。じゃあ、せっかくだからパーティ名とか、変えてみる？　そう云われたが、特に俺もチャクも名称に拘りがないのでそのまま据え置く事にした。そもそも、闘技場だなんだも形式上このパーティ名──“虹彩の空を見上げる者”──で参加している以上、ころころと変える必要も感じられない。因みにパーティ名の“虹彩”は目の器官の方ではなく、後ろの“空”に引っかけて文字通り“虹に彩られた”の意味しかないのだそうだ。閑話休題。
「ん～、やっぱりさぁ、こういうのって年功序列なのかなぁ」
　ごちそうさまでした。とチャクは行儀良く両手を合わせた（こういうところ、チャクは拘るのだ）。
「そういえば、ぼく、みんなの歳知らないや。差し支えなかったら教えて貰っていい？」
「別に構いませんよ。私は今年１９です。センリは確か１７だったわよね？」
「ええ。ユキヤは？」
「２０。今はまだ１９」
「あれ、そうなんだ？」
　さて言い出しっぺの順番だという時になって、チャクは頓狂な声を上げた。
「…それは俺が年相応じゃないとかそういう話か？」
「そこはそれさておいてなんだけど、ぼくの云ったのはそうじゃなくてね」
　暗に俺の問いに肯定を返してから、チャクはとんでもない内容を口に乗せた。
「ぼくが一番年上だったんだ～と思って」
「……え？」
　俺を含めた残りの三人が異口同音に口にしたのは、どう考えても「そんなまさか」という意味合いが込められたものだった。つまり少なくとも、今俺が感じたものは、一般論としてかけ離れてはいないという事だ。
「…聞くのが憚られるんだが」なるべくなら確認したくはないのだが、この際だ。「幾つだ、お前。ひょっとして６０過ぎの爺さんとかか」
　行きすぎていてくれれば何となく得心がいくだろうと出した数字に、うわ～いくらなんでもぼくそんな老人パワー溢れてないよ、もっと若さに充ち満ちてるってば、とチャクはあからさまな不満を見せる。じゃあ幾つなんだともう一度質問を投げたのだが。
「２４」
　どうしてそこで、なまじっか真実味の有りそうな数字が出てくるんだ。
「すまない、聞き損じた。なんだって？」
「にじゅうよん」
「……じゅうよん？」
「ぼくが年上だって云ったじゃんか～。んもなに、そんなに信じらんない？」
　少なくとも、こんな挙動（今も雅をでろーんと伸ばして「酷いよねぇユキヤくんは」とかなんとか語りかけまくっている）の男が俺より５つも年長だというのを、どうやったら信じられると云うんだ。

　山道だ。
　そもそもテヌテは山に有る。裾野に広がるとは書いたが、テヌテの高低差というのは軽く山ひとつ分存在するのだ。
　そしてそのテヌテからどんどんと西へ向かい、山を更に数個越えると隣国ノティルバンへとの国境が有る。今回はその途中、山地の終端たる「マリウソス」と呼ばれる地点を南に降り、ログレブルへと向かうのだ。
「何かいいものがあればいいよねえ」
　雅を頭の上に乗せて歩くチャク（出がけにセンリに頼み込んでいた）は、にこにこと口にした。
「そうだな」確かに、そこに異論はない。「大分所得格差のある事だし」
「…どうせぼくは貧乏ですよ」
　基本、冒険者登録をしていれば、生活費には殆ど困る事がない。《虹色の夜》以降の国家的補助のある現在は、職業冒険者にとってこれ以上ない環境であるのだ。事実、俺やセンリは４桁を軽く越す所持金を抱えつつ移動している。
　──だというのに。
「お前、まだ市場癖が抜けないのか？」
　“まだ”と付けたのは訳がある。こいつは以前、後先考えずに市場で入札をし、あろう事かその合計額が所持金を超過していたが為に、罰則として数日間の使用禁止を組合から云い渡された実績の持ち主なのだ。
「んんん～。そんなに無駄遣いしてるつもりはぜんぜん無いんだよ？　フツーに杖が壊れたから買換えたりとかしてるだけだもん。なのにどうしてかぼくはいっつも300リーミルくらいしかお財布にないんだよねぇ」
　チャクの所持金は、ちょっと増えるとすぐに減り、少しも増えなくてもどんどんと減っていった。恒常的にエサを買う必要のある俺やセンリよりも所持金差が大幅にあるというのは、こいつの生活能力の無さを物語っているのじゃないだろうか。
「でもマリスさんも少ないよね？　ね？　ぼくだけじゃないよ？」
「私ですか？　そうですね。センリやユキヤさんに比べたら、少ないかも知れませんね」
「…そこも不思議なんだよな。マリスは堅実そうに思えるんだが」
　あら、ありがとうございます。云って、マリスはいつものにこやかな笑みを浮かべる。
「でも、マリスはチャクの使い方とは違うわよ。ただあまり市場を使わないだけだもの」
　センリは、チャクの頭上で伸びている雅の首筋をくすぐりながら（センリと、雅を乗せたチャクの身長は、丁度同じ位になる）そう云った。どうも、マリスは性格的に競り合うのが苦手だとかで、大半は商人ギルドの人間が開いている商店から杖やらローブやらを買うのだそうだ。それなら一品一品が市場で手に入れるよりも割高だろうし、肯けるというものだ。
　ちなみにチャクに普段どう競っているのかというのを聞いてみたところ、「んー、なんとなく相場を考えてから、その辺の値段を一気に入れちゃうよ？　いちいち競るのはよっぽど時間がないと出来ないし」との事。
「ユキヤくんとか、センリさんとかは、どうしてるの？」
「俺？　目星を付けたものは入札終了時間を見てから、一応購入の意志が有る事だけ見せる為に数リーミル上乗せするか、入札が無けりゃ相場弱程度で入れて、それからは終了時間間際まで放って置くな。予算を超えてまで逐次競ろうとは思わない。で、最後に一気に落としに行く」
「…ちょっとやなやつっぽいね、それ」
　せめて戦略と云え。
「んじゃ、センリさんは？」
「１リーミルずつ地道に上げていくけど。あと武器は大体一発武器で済ますかな」
　一発武器とは、耐久度の極端に少ないものの事を差す。大体の武器防具は修理すれば済む話であるのに対し、これは修理など出来ない位、一度で完膚無きまでに壊れるからだ。その為、市場でも破壊力の割に軒並み１～３リーミル程度の安価で仕入れる事が出来る。因みに武器であると、大抵の場合は特定分類の生物に絶大な効果をもたらすものが多い。閑話休題。
「そうか～センリさんは物理攻撃だもんな～。そういう手が使えるんだ。魔法の媒体にするんじゃそういう訳にいかないの多いしな～。んでもさ、１リーミルずつ上げてくのって結構めんどくない？　時間も掛かるし」
「でも、大体の場合は相手が嫌がってそのうちおりるから。ちくちく上げてって安価で自分のものに出来るのだったら、その位の代償なんて事ないわよ」
　内心、俺が彼女の競り相手に（自分の事を棚に上げて）同情していたのは、云うまでもない。

　ごめん、私暫くマリスに付いてるから。
　そう云ったセンリと、当事者のマリスを宿に残し、俺とチャクは情報収集の為に村へ散った。

　泥海まであと少し、というところで、巨大な蜂に遭遇した。太い針でもって、俺達に襲いかかってくる。はたき落とそうと剣を振り回し魔法をかけつつ走り、何とか逃げようとしていたのだが、その虫がマリスの首筋を刺した瞬間、彼女は膝から頽れた。数瞬後にチャクが炎の竜巻(フレイムスクイーズ)で仕留めたのだが、マリスは意識があるものの体に力が入らないのか（麻酔か或いは麻痺毒の一種が針から流れ込んだのだろう）起きあがる事も出来なかった。センリと俺と交代で背負いながら、泥海に面した場所へたどり着いたのが日暮れ少し過ぎ。遠くに立ち上っていた煙に人がいる事を確認して、そこへ辿り着いたのが夕飯時、村に１件だけ有った宿（というより下宿場の様な）に部屋を取り（というより“間借り”の方が相応しい）、そうして、今に至る。

「んじゃ、ぼくあっちから回るね」
　二人一緒に居ても効率が悪いと、チャクと別れて村を歩く事にした、とはいえ、大して広いわけでもなし、数十分もしたら合流する事になるだろう。
　元湖であるその水源は、泥濘に埋め尽くされているという状態の割に、あの雑菌が繁殖しまくっている様な状態特有の臭気が感じられず、その色と状態以外は確かに“湖”と呼んで差し支えない風だった。
　その光景について、唐突にリトゥエがおかしいよねと呟いた。曰く、水源だろう場所が汚濁したというのに、どうして村がそのまま残っているのか、と。
「それを含めて尋ねてみればいいだけの話だろ。…大体、お前いつも突然現れて云いたい事だけ云ってどこかに消えるが一体どういう了」
「あーユキヤユキヤほらあそこ。人がいるよ！」
「おい、お前無理矢理はぐらかそうと」
「任せて！　私が色々訊いてきたげる！　んじゃね！！」
　俺の言葉を全く無視して、リトゥエは人の集まり──どうやら誰かの居宅たる一軒家の軒先に卓と椅子と酒を集めて飲み交わしている──へとすっ飛んでいってしまった。
「……まぁ、いいか」
　アレも莫迦じゃなかろうし、曲がりなりにもイーサ干渉に長じた種族でもある（そういえば出会った時には、自ら追手の一人を伸してさえいた）。なら何か有っても多分自分で何とかするか、助けを呼ぶかくらいするに違いない。そして本人（妖精？）にやる気があって、任せろと云っている。なら俺は留守居に甘んじようじゃないか。…いや、どちらかといわなくても、“甘えよう”かも知れないが。
　リトゥエが酒飲みの一団の居る場所へ到着したのを見やってから、俺は踵を返した。さすがに歩きづめで足が張っている気がする。とっとと飯を食って寝よう。